左宗棠的幕僚工作干得很出色，得到了各方的肯定。1856年，左宗棠因接济曾国藩部军饷有功，被清廷“以兵部郎中用”，赏戴花翎。1858年，在骆秉章的保荐下，左宗棠加四品卿衔。不过，这些官职和官衔都是虚的，相当于一个荣誉职务。
1859年，左宗棠的人生命运发生转折——他因为被卷入樊燮京控案，差点人头不保。在郭嵩焘、胡林翼、潘祖荫等好友故旧的帮助下，左宗棠逃过一劫，还以“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”一语闻名于世。
随后，左宗棠离开骆秉章幕府，以四品京堂候补的身份，到曾国藩大营担任幕僚，“襄办军务”。
曾国藩创建湘军以来，招徕了许多幕僚，幕府里人才济济，左宗棠在里面并不显眼。曾国藩也深知，左宗棠不是久居他人之下的人物，便派他回湖南老家招募军队。左宗棠求之不得，招募了5000人，组成了一支楚军。
1861年，左宗棠率领楚军，在曾国藩的派遣下奔赴浙江与太平军作战。当年，左宗棠在曾国藩的推荐下，任职浙江巡抚。这是左宗棠第一份正式职务。
