皇太极时期对明朝的攻击，可以将其改国号为大清，于关外称帝做为时间节点，分为两个阶段。第一阶段是由努尔哈赤继承过来的，以掠夺财富，解决财政危机为目的；第二阶段以消耗明朝实力，寻找时机入主中原为目的。这两个阶段中，第一阶段的成功探索，使后金军队找到了进入长城的方法，为第二阶段大举入关做了铺垫。在第二阶段，由于清军的战略目标明确，掌握了更多的主动权。
明朝为防止后金政权入侵，于关宁锦一带建立了稳固防线，山东半岛上驻扎的水师，又与关宁锦防线形成有效牵制，所以后金想于东方进入明朝的可能性不大。在努尔哈赤时期，明与后金的主战场也是在这个防御线周围进行，即辽东、辽西的广大区域。
在努尔哈赤时期，已经开始了与蒙古的联姻，目的仅限于分化蒙古察哈尔的势力，因为努尔哈赤不想再被"九部联军"围殴，他需要拉拢蒙古诸部，然后安心的发展自身实力。所以努尔哈赤首先与科尔沁联姻，也正是这个明哲保身的举动，成为后继者翻越长城，甚至奠定我国北疆版图的重要原因。
