湘军，在晚清到新中国成立之前，有着重要作用。由洪秀全等人领导的太平天国运动，一时间起义军所向披靡，占领了数个省份。而羸弱的清朝正规军，根本无法抵御。在内忧外患的情况下，清政府不得不利用地方武装镇压起义军。湘军就是在这个时候发展起来的，它的创始人，就是晚清重臣曾国藩。
其实，湘军的建立，也存在很大争议。有人认为湘军帮助了清政府消灭了起义军，从而维护了封建社会的统治。但是，也有人认为湘军是中国近现代军阀割据的源头。另外，湘军实行的一些政策，也有不小争议。
虽然曾国藩是文人出身，但他当官的某些手段，有些残忍。咸丰二年，他在赴任山西的路上，老母亲去世，便回到湖南老家为母亲守丧。当时太平军刚离开湖南，可境内并不安稳。不少土匪趁机为非作歹，想步太平军的后尘。于是，咸丰命曾国藩兴办"团练"，保护老百姓，这便是湘军的前身。
