封建社会，男人不耕种、不读书，整日游手好闲的人是不被传统社会认可的，尤其是在承平年代。可是这样的人到了乱世就显示出了自己的长处，历史上封侯拜将的人不在少数，像刘邦、朱元璋甚至还当上了皇帝。
同样，作为淮军的第一悍将程学启也是这样一号人物。程学启世代务农，是个标准的文盲。1853年，太平军打到了他的老家桐城，他很快便脱颖而出。别看他其貌不扬，个子矮小，可却是天生的打仗好手。
作为最底层的穷苦百姓，程学启痛恨清朝的腐败，于24岁那年参加了太平军。因程学启不怕死、敢打仗，很快就成为了太平军的一名中下层干部。太平军驻守安庆时，当时的最高指挥官叶芸非常赏识程学启，并将侄女许配给他。
1860年，湘军包围安庆，数月的攻杀始终不能越城池一步。尤其是程学启负责的北门防区，更是成了湘军的克星。曾国藩和曾国荃两兄弟头疼不已，这时军中一个谋士孙云锦献了一个反间计致使叶芸和程学启产生嫌隙。最终，程学启被迫归降湘军。
