1850年，洪秀全在广西金田发动爆发了一场农民起义，建立太平天国政权。很快，太平军就席卷广西、江西、湖北、安徽、江苏等省，于1853年定都金陵（今南京市），并将金陵改名为天京。
对于如火如荼的太平天国运动，咸丰皇帝忧心忡忡。1861年，当咸丰皇帝病逝于承德避暑山庄之前，还对进剿太平天国一事念念不忘。为了早日攻灭太平天国，咸丰皇帝不惜拿出封王的承诺。据薛福成在《庸庵笔记》中称："曩闻粤寇之据金陵也，文宗显皇帝顾命，颇引为憾事，谓有能克复金陵者可封郡王。"
3年后的1864年7月，曾国藩、曾国荃率领的湘军攻克了太平军据守了11年之久的天京。那么，要不要兑现当年咸丰皇帝的遗命呢？慈安太后、慈禧太后和同治皇帝将这件事交给大臣们进行廷议。廷议的结果是"以文臣封王似嫌太骤，且旧制所无"，没有将曾国藩封王。
朝廷决定，将王爵一分为四，即侯爵、伯爵、子爵、男爵各一个，分别封给4个人。攻克天京功劳最大的曾国藩，封为一等毅勇侯，世袭罔替；曾国藩的弟弟曾国荃封为一等威毅伯；湘军提督李臣典锡封一等子爵；活捉忠王李秀成、福王洪仁达的提督萧孚泗封一等男爵。
