刘裕是汉高祖刘邦之弟"刘交"的二十二世孙，说起来也算是汉朝的皇亲国戚，但相隔这么多代，早就不是纯正的皇室血统了，而他们家也没有皇室的显贵，反而非常贫穷。刘裕就是在这样穷困的环境下长大的。由于从小就被人瞧不起，刘裕自小就发誓要出人头地。
当时正值晋末，硝烟四起，民间起义军蠢蠢欲动，刘裕看准时机选择了参军。在战场上，他表现英勇，总是冲在最前面，极大地鼓舞了士气，在军中的威望越来越高，官职也越来越大。
自隆安三年后，刘裕消灭了西蜀、司马休之等割据势力，使南方出现了难得一见的统一局面；又收复了淮北、关中等地，先后斩杀楚国、南燕、蜀国、后秦等四位皇帝。
