西晋灭亡后，司马睿在江南建立了东晋，而整个中原地区陷入了混战，五胡十六国纷纷登场，各族百姓生灵涂炭。不过，东晋虽然失去了半壁江山，但仍然在西北地区保有一块国土，这就是前凉政权。
前凉政权是凉州刺史张轨建立的，张轨是西汉常山王张耳的第17世孙。张耳是刘邦的女婿，对刘邦十分恭顺。八王之乱时，张轨不愿卷入混战，向朝廷请求出任凉州刺史。
凉州是西晋最偏僻、最贫瘠的国土，又与胡族相邻，战事不断，一向不受高官的欢迎。而张轨在凉州恩威并施，不仅获得当地民众的支持，还扫平各路盗贼，使凉州迅速安定下来。
张轨推行儒家教育，轻徭薄赋，更重要好是他恢复了汉代的五铢钱，代替原先容易损坏的布匹货币，使凉州的经济得到很大的发展。凉州一时之间成为了西北的经济繁盛所在。
