万历帝爱屋及乌，他很宠爱朱常洵，再加上郑贵妃的唆使，他便产生了立郑贵妃的儿子朱常洵为太子。万历帝此想法一出，立刻招致群臣的坚决反对，原因很简单，按照古代的规定，太子人选最先考虑皇后的儿子，也就是嫡长子，如果皇后没有儿子的话，那就立长子为太子，恰巧万历帝的皇后没有子嗣，因此太子之位应当是朱常洵的，万历帝在群臣的逼迫之下，于公元1601年，立朱常洛为太子。此事也急速著名的"国本之争"。
朱常洛被立为太子后，又发生了一件大案：1615年，一位叫张差的年轻人，竟然大摇大摆的拿着木棍，去东宫袭击太子，先是打伤了守门太监，然后被抓获。经过严刑拷打，张差承认自己是受到太监庞保的指使，刺杀太子的，而庞保恰恰是郑贵妃手下的太监。事情已经很明了，此事和郑贵妃脱不了干系。可万历帝因为宠爱郑贵妃，最终以张差得了精神病，胡言乱语为由，只是斩杀了张差，并没有出发郑贵妃。这也就是史上著名的"梃击案"。
公元1620年，做了48年皇帝的万历帝驾崩，太子朱常洛登基为帝，是为明光宗。此时，他已经足足做了19年太子，真是不容易。朱常洛继位后，立刻进行了大刀阔斧的改革，他把父亲留下的很多弊政一一革除，拨乱反正，重整朝纲。可他私下里却沉溺于酒色，很快便搞垮了身子。
朱常洛病重期间，吃了一粒大臣李可灼进贡的红色药丸后，突然猝死。此时距离朱常洛做皇帝仅仅1个月而已。关于朱常洛的死，人们普遍认为是郑贵妃背后搞的鬼，但是没有明确的证据，这也就是明末三大案中的"红丸案"。朱常洛的死，也使他成为明朝在位时间最短的皇帝，也使之成为最悲催的一位皇帝。
