在中国历史上，白莲教是一个很有意思的组织。这个组织起源于宋朝，灭亡于清朝。在白莲教存在的一千多年里，保持着极为频繁的造反。从北宋的方腊起义，到清朝乾隆年间，白莲教在四川、甘肃等地组织的起义。可以这么说，中国北宋以后的大型造反活动，几乎都有白莲教的身影。这跟白莲教的自身组织有很大的关系。
虽然白莲教起源于佛教，但它跟一般的佛教组织不同。它没有局限于寺庙当中，而是流行一种"结社"的方式念佛。所谓结社，就是形成一个自己的组织团体。
这样的存在方式，对于后来白莲教持续的造反，有很大的影响。一方面，因为没有寺庙地产的影响，白莲教造反起来，既没有那么大的目标，也不需要那么多的顾虑。虽然白莲教中也有购置田产的人，但总体来说，目标还是要小一些。
而且，白莲教吸收的都是以农工商贾为主的庶民。这些人跟官绅士大夫有很大不同。这些人容易对官府朝廷不满。尤其是官吏腐败，朝局黑暗，很多人活不下去的时候，他们容易选择铤而走险的造反。
