在公元前一百年，匈奴的单于想要通过和解的方式。来结束多年来与汉朝的战争，于是派出使节前往大汉求和。而当时汉朝的皇帝汉武帝刘彻听闻此事，也决定派出自己本国的使节前往匈奴。而苏武便在此次行动中被任命为正使，张胜被任命为副使，两人一同带着大汉的使团前往匈奴。
按道理来讲，这是一个达成和平的最好机会，但问题就出来在随同的副使张胜身上。当时的匈奴内部也存在着很多变数，有人企图劫持现任单于的母亲来进行造反，而张胜也参与其中。随着这一谋反事件的失败，由于张胜也参与了这起事件，最终连累了整个来匈奴的大汉使团，苏武更是因为此时被匈奴囚禁。
苏武被囚禁之后，并没有因为畏惧而投降。即便是匈奴的单于，想尽了各种办法来逼迫苏武投降，都遭到了苏武一一回绝。见苏武如此硬气，单于更是想让他到自己的麾下效力。于是便下令把苏武流放到最荒凉的北海，让他放牧公羊，直到公羊能产奶才可以回去，希望能借此来让苏武放弃抵抗。
在当时，北海是匈奴作为流放犯人之地，可想而知生活条件有多恶劣：常年冰天雪地，吃饭更是上顿不接下顿，只能在被流放的地方寻找老鼠的洞穴。通过挖老鼠洞抓老鼠烤着吃来充饥，有时候找不到老鼠，更是只能拔野菜来吃。
苏武就是在这样的条件之下，硬生生地撑过了长达十九年，也没有动过投降的念头。
