东汉末年，天下大乱，曹操以汉朝天子刘协的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业、安置流亡人口、实行"租调制"，从而使中原社会渐趋稳定、经济出现转机。
建安十八年（213年），曹操获封魏公，建立魏公国，定都河北邺城，而后进爵魏王。去世后，其子曹丕称帝，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
但终究曹操还是没当上皇帝，到死也就是个"魏王"，而不是"魏武帝"。是他不想当、不敢当、甚至对皇帝不屑一顾?当年一些汉臣为了奉承曹操，写联名信请曹操废掉献帝自己称帝。曹操堂弟夏侯墩知道此事后，马上面见曹操，对他说千万不能称帝，不然会给孙刘攻打曹魏的口实，此事必须从长计较。当时曹操十分赞同夏侯墩的说法。不久曹操因病去世，夏侯墩十分悔恨，因为就是他的劝阻使曹操没能在有生之年做上皇帝自己不久后也郁闷而死。
这件事说明夏侯墩认为曹操还是想当皇帝的，只是时机未到。为何曹操统一北方，在朝中有绝对的权威后，还没有称帝的最好条件?因为汉朝皇帝那受着上天庇护的"遮羞布"还在，曹操怕拉开这条遮羞布后，舆论对己不宜，怕孙刘两家借机制造事端，所以才不得不把称帝的计划暂且放下。
