东汉光武帝刘秀有个姐姐，史称湖阳公主。湖阳公主寡居之后，请刘秀为其寻觅新夫。刘秀于是与湖阳公主一块儿评论朝臣，暗中察看她的心意。湖阳公主说："宋弘的威仪容貌，道德气度，群臣没有人能赶得上他。"刘秀心领神会。
不久，刘秀事先让湖阳公主公主坐在屏风后，然后召见宋弘，并对宋弘试探说："谚语说：'地位高了换朋友，财富多了换妻子'，这符合人情吧？"宋弘不假思索，对曰："臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。"（贫贱时的朋友不能忘记；贫贱时的妻子不能分离）刘秀闻言，无可奈何，只好回头对坐在屏风后的湖阳公主说："事情办不成了！"
宋弘，字仲子，汉朝长安人，曾担任汉哀帝、汉平帝的侍中，王莽新朝的共工。更始元年，赤眉军攻入长安，派遣使者召见宋弘。宋弘不愿为赤眉军服务，被逼无奈，跳入渭河自杀，幸好家人把他救出来。刘秀称帝后，宋弘被任命为太中大夫。次年，宋弘代替王梁担任大司空，封栒邑侯，后来改封为宣平侯。
宋弘不仅为官清廉，为人也很正直。当官之后，宋弘把所获得的地租和俸禄都分给族人，自己家中却没有资产。
