努尔哈赤是个史诗般的英雄人物,他是清朝的奠基者,后金开国之君。他二十五岁时起兵统一女真各部,明神宗万历四十四年(1616年),努尔哈赤在赫图阿拉称汗,建立后金,割据辽东,建元天命。萨尔浒之役后,迁都沈阳。之后席卷辽东,攻下明朝在辽七十余城。
在明王朝辽沈失陷后,明政府面对强大的后金感受到了巨大的压力。1623年,明政府调集全国的军队结集山海关进行防御,并派了主战派大学士孙承宗和兵部主事袁崇焕到关外考察军务。
袁崇焕虽是进士出身,但对军事防御还是有一套的。他首先向孙承宗提出要固守山海关必须先守宁远的建议,要求重新修建宁远城。