晚清时期中国的边疆危机是比较严重的，而且，不仅是海疆危机，还有内陆的边疆也同样遭到了帝国主义侵略的威胁。英国对西藏虎视眈眈，发动过两次入侵战争，俄国在新疆和东北都有侵略要求。而当时的清朝已经左支右绌，捉襟见肘，要想凭自己一己之力来保住自己的边疆地区，在当时许多人看来，都是比较困难的。
也就是在这种背景下，在1870年代出现了李鸿章为代表的海防论和左宗棠为代表的塞防论，两派的目的都是要尽可能的保全中国。但在当时的条件下，如果要靠清朝自己把新疆、西藏、蒙古和东北都保住，这看起来是比较困难的，尤其是财政压力比较大，只能集中精力于海军建设，或者是收复新疆，只能二选一的时候，那么就应该有所取舍。两派做出了完全不同的选择。
左宗棠坚持新疆非常重要，必须要出兵收复，而李鸿章认为新疆虽然地方很大，但产出很少，相比于收复新疆所必须投入的军费支出，能够得到的好处很少，所以不必在新疆问题上投入过多资源。因为清朝有过经略西北的历史，所以有新疆历史地理研究的传统，有些人同意左宗棠的观点，但从当时朝廷的主流意见来看，还是来自海上的威胁更加迫在眉睫，应该优先建设海军。
