在家庭环境的熏陶下，岳钟琪自幼就对兵法非常感兴趣。在康熙年间，由于准噶尔汗国屡屡骚扰边民，为了平息叛乱岳钟琪毅然弃文从武，从此踏上军旅戎马生涯。随后在面临准噶尔首领策妄阿拉布坦侵犯边境时，岳钟琪跟随皇十四子胤禵出征，在这场战争可以说给岳钟琪施展才华的舞台。作为前锋，岳钟琪攻无不克、战无不胜，很快准噶尔军队败走，收复西藏大片领土。因立下赫赫战功，岳钟琪在班师回朝后"授左都督，擢四川提督，赐孔雀翎"，之后一直坐镇西北地区。
雍正登基以后，西北边陲重镇西宁再次受叛军罗卜藏丹津侵袭，为此雍正帝特意下旨授川陕总督年羹尧为抚远大将军，拜岳钟琪为征西副将兼参赞大臣，挥师平叛。沿途岳钟琪剿抚并用，恩威并施，岳家军不仅大破敌军，而且还活捉了叛军首领的家眷，基本上肃清了西北长达数十的边患。此战结束之后，雍正帝封岳钟琪为三等公，"赐黄带"。两年后，大将军年羹尧获罪而死，岳钟琪又因功接任川陕总督，手握川陕甘三省的兵权。
当时在清朝中前期朝廷还是十分忌惮重用汉臣武将的，而岳钟琪一个人包揽了西北的军政大权，自然容易招来忌恨。加之岳钟琪祖上又有岳飞的先例，因此许多人都谣传他心有二志，想拥兵以据朝廷。此后不久，又发生了震惊天下的"曾静案"（以岳飞抗金的事迹，劝岳钟琪反清复明），岳钟琪为此战战兢兢，如履薄冰。后来岳钟琪虽借此案向皇帝表明忠心，但雍正皇帝素来都是个疑心非常重的人，自此清廷对岳钟琪从内心深处多了一份不信任。
雍正七年（1729年），准噶尔部再次发生叛乱，雍正帝拜岳钟琪为宁远大将军进剿平叛，至此岳钟琪达到了人生巅峰，成为清朝历史上唯一一位被封为大将军的汉臣！但是这一仗，让岳钟琪从人生巅峰一下坠入谷底，北路军在和通泊之战几乎全军覆没，岳钟琪率领的西路军也打得十分艰难。最终雍正帝以岳钟琪"误国负恩"加以免官拘禁。雍正十二年，朝臣见也状纷纷极力弹劾岳钟琪"尽夺锺琪官爵，交兵部拘禁"。
后来经过兵部商议，虎将岳钟琪被判死罪"斩决"，当雍正帝得知结果后，念及他为清朝打下百万领土，法外施恩改"斩决"为"斩监侯"，这才保住了岳钟琪的性命。就是这样一位战功赫赫的名人之后，也差点死于雍正的屠刀之下。一直到乾隆十三年，岳钟琪才被乾隆重新起用，授予总兵，参与平定大金川土司叛乱。乾隆十九年，虎将岳钟琪病死军中，享年六十八岁，乾隆皇帝赐谥"襄勤"。
