故事还得说回光绪二十四年（1898年），因戊戌变法失败，光绪皇帝被慈禧所软禁。
对光绪的处置，有两个方案：第一是直接废帝，另立一位新君；第二是继续保持光绪帝位，但只作为一个没有实权的傀儡。
首先，洋人的态度是很明确的，有外国公使直接宣称，与中国打交道，只认"光绪"二字，不认其他，更不认慈禧太后。那么慈禧便只能仰赖地方督抚，那时候李鸿章还在北京被投闲置散，所以两江总督刘坤一和湖广总督张之洞的意见，就显得尤为重要。
刘坤一知道慈禧心里的打算，但他也知道，如果光绪被废，本身已经风雨飘摇的大清将陷入更大的混乱之中，所以和张之洞约好，一起上疏反对废黜光绪。
