当时伴随西方工业快速发展，西方诸国急需打开中国巨大的市场，为此，趁乾隆80大寿之际，英国国王乔治三世专门派遣马嘎尔尼公爵使团访华，并给乾隆皇帝带来了当时西方工业革命的最先进产物，以示诚意。
乾隆皇帝听说英国作为一个弹丸岛国，面积还不如日本，能够不远万里来朝贺，实在难能可贵，于是朕心甚慰，特许使团从天津上岸，并安排专人负责款待这些远方的客人。然而使节们一上岸就看到了与他们心目中不一样的中国，百姓身材瘦小且房屋简陋，与传说中强大的东方帝国相差很远。
为筹备贺礼，乔治三世花了整整一年多时间，由于路途遥远，公爵到达中国时，寿宴已过，但乾隆还是很开心地接见了公爵。公爵带来的贺礼中，有战舰模型、新式火器、望远镜、怀表，甚至蒸汽机等等，都是当时世界上最先进的东西，可见英国人还是很诚心的。然而我们的乾隆爷老眼昏花，瞥了一眼表示很不屑，认为这些只是奇技淫巧而已，哪能比得上我们天朝的大国重器，于是头脑一热，命人搬入库房搁置起来，连英国人想展示一番的机会都不给。
