突厥在唐朝还在盛世的时候，就被打得四分五裂了，沙陀人就族源而言居住在今日乌鲁木齐以北的地区，但因为其是游牧民族，所以也到过哈密一带。唐太宗设置了一个都督府管理沙陀事务，当然按照唐朝的羁縻州制度，都督府的官都是管辖部落的首领担任，大体上是自治的。
"太宗平薛延陀诸部，于安西、北庭置都护属之，分同罗、仆骨之人，置沙陀都督府。"--《旧唐书》
沙陀在唐朝强大时是十分恭顺的，在薛仁贵征讨铁勒部的时候还派兵助战，首领金山，"'进为金满州都督，累封张掖郡公。"
不过看沙陀人生存的地域，当时是大唐、回鹘和吐蕃三方势力角逐之地。所以沙陀人只能像墙头草一般。
唐玄宗时，回鹘崛起漠北，因为离着回鹘近，所以沙陀人既是大唐的都督又依附于回鹘。不过当时回鹘与唐朝算是共同对付吐蕃的关系。
