明太祖朱元璋夺取天下之后，把他的长子朱标立为太子，其他的儿子们封为藩王，驻守在全国的各大战略要地。1392年，太子还没有继承皇位就去世了，白发人送黑发人，太祖十分悲痛。没过几个月，他就立朱标的儿子，还不满15岁的朱允口为皇太孙。1398年，太祖病逝，几天之后，21岁的朱允即位，就是建文帝。建文帝年纪轻轻，性格温和，而他的那些藩王叔叔们却个个老谋深算，手握重兵。尤其是燕王朱棣，在太祖晚期时，不论是军事实力上，还是家族尊序上，朱棣都已是诸王之首了。
由于藩王的势力很大，建文帝还是皇太孙的时候，就对藩王们有诸多不满。即位以后，他更加忌惮藩王手中的兵权。于是，他采纳了大臣齐泰、黄子澄的建议，开始削藩。建文帝决定先打击那些力量比较弱的藩王，他找借口先后向周王朱、代王朱桂、岷王朱楩、湘王朱柏、齐王朱博发难，其中湘王自焚，其余都被废为庶人。解决完这几个藩王之后，建文帝就开始着手对付他最强大的叔叔朱棣，便派了几名大臣监视并逮捕他。随着几位藩王纷纷下台，建文帝削藩的想法已经是君臣共知了，朱棣表面上对建文帝俯首称臣，甚至装疯迷惑建文帝，来争取时间，暗中招募士兵，打造兵器，扩大自己的实力。
建文帝派去逮捕朱棣的张显，是北平都指挥使，这个职位可是朱棣亲自任命的，他不但没有完成皇帝的任务，反而向朱棣通风报信，而另外两个监视朱棣的官员也被朱棣用计杀掉。随即朱棣命令自己的手下张玉、朱能率兵连夜攻夺北平九门，占领北平。1399年，朱棣和他的谋臣道衍和尚打着"诛奸臣，为国靖难"的名义，誓师出征，挥师南下，先后占领通州、蓟州、怀柔。此时，建文帝的朝堂上，却没有几个善于用兵打仗的大将，而他要对付的人可是久经沙场、战功赫赫的朱棣。思来想去，他派耿炳文率领30万大军出征，打算将朱棣的军队一举消灭。
