可以这样说，凌烟阁24功臣个个都是如雷贯耳的人物：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、殷开山、柴绍、张亮、侯君集、张公瑾、程咬金、虞世南、徐懋功、秦琼……随便挑出一个，都是一部传奇。
其实，早在"凌烟阁二十四功臣"被绘图表彰之前的东汉明帝永平三年（公元60年），汉明帝刘庄便命人在洛阳南宫云台阁画了二十八位大将的画像，史称"云台二十八将"。此举，比李世民的"凌烟阁二十四功臣"整整早了583年。
能入选"云台二十八将"的，都是早年追随汉光武帝刘秀，在助其一统天下、重兴汉室江山、建立东汉政权过程中功劳最大、能力最强的有功之臣。"云台二十八将"，又称"中兴二十八将"。
西汉末年，成、哀二帝无道，赵氏姊妹惑乱于内，王姓亲族专权于外最终导致王莽篡位，西汉灭亡。不数年，天下大乱，群雄并起。其中，荆州的绿林军与齐鲁的赤眉军声势最壮。光武帝刘秀与其兄刘縯亦举事南阳。
