在远古传说中，有"三皇五帝"，他们应该是原始社会部落联盟时期的首领。他们勤政爱民、聪慧过人，为人类社会的发展进步做出了巨大的贡献，为后世敬仰爱戴，奉为先祖。
秦始皇创造了"皇帝"一词，但没有明确这个皇帝岗位选拔的游戏规则，致使整个封建社会都在为这个工作费心费力、大费周折。
对此，《史记·秦始皇本纪》也有相关的记载：
今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。臣等谨与博士议曰：'古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。'臣等昧死上尊号，王为'泰皇'。命为'制'，令为'诏'，天子自称曰'朕'。"王曰："去'泰'，著'皇'，采上古'帝'位号，号曰'皇帝'。
