东汉末年,有个文官叫祢衡,这个人虽然有才能,可是他的性格却很执拗,经常喜欢揶揄嘲讽别人,经而且是是不分场合,也不看对方的身份。有一次他见到了曹操,因为曹操对待他的礼数有些不周到,于是他就当着曹操的面把他给贬损了一番,曹操身边的大将都听不下去了,就准备抽出剑,要杀掉这个对曹操出言不逊的人,却被曹操制止了。曹操只是让他做了个鼓吏就让他下去了。
声旁的大将很是不解的问到曹操,将军这个人对您出言不逊,根本不尊重您,你为何还要留下他的性命呢?曹操说,正因为如此。我才不杀掉他,这个人虽然口出狂言,但他却在天下都很有声望,如果我因为他辱骂了我,我就杀掉他,那天下的人会斥责我的。可是现在我却罚他做了鼓吏,这样其实杀掉他更加让他难受。
果然印证了曹操说的话,曹操设立的筵席,准备招待各位大臣,在酒宴期间,需要鼓吏上来给大家演奏,为宾客们助兴。这时候,曹操就召见了祢衡。没想到他却穿着一身破旧的衣服就上来了。有大臣看见祢衡穿成这个样子就指责他说你怎么能穿着一身破旧的衣服为我们演奏呢?你不看看这是什么场合么?