古代皇帝有庙号、谥号、年号、还有尊号。
庙号是皇帝死后建庙供奉用的号，但如果一直建下去，后代皇帝要供奉的庙就会很多，所以一般几代后就会被拆掉，把神位放到太庙中一起供奉。所以"祖有功而宗有德"，早期皇帝不一定有庙号，只有有大功德的才能享受这个待遇。如西汉最后确定下来的只有四个皇帝有庙号，分别是汉太祖刘邦，汉太宗刘恒，汉世宗刘彻，汉中宗刘询。这里汉景帝刘启竟然是没有资格享受庙号的。南北朝以后庙号才开始逐渐泛滥，所有皇帝都有庙号。
谥号是对皇帝生前的评价，根据生平的作为有好有坏，分为上（美）谥、平谥、下（恶）谥。所有皇帝都是有谥号的，汉代以孝为先，所以刘启的谥号应该是"孝景帝"，刘彻的谥号是"孝武帝"。因为汉代不是每个皇帝都有庙号，所以一般都是以谥号称呼。不过后来谥号越来越长，到清朝时达到了最长的25个字，这个人就是努尔哈赤，其谥号为"承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高"皇帝。所以后代鬼才拿来日常称呼，不怕祭祀的时候把子孙憋死。
所以到了明清时期，民间开始习惯用年号相称。年号是古代皇帝登基后所确定的，用来纪年，如洪武三四一年，万历十年等等。不过早期皇帝遇到好事改年号，遇到天灾人祸也改年号，到了明朝朱元璋时期觉得烦，就规定一个皇帝就一个年号，所以明清都是以年号称呼对应的皇帝。
