鲜卑族是中国东北的一个游牧民族，是东胡分支。东汉时期，鲜卑曾统一大漠，建立了强大的汗国。魏晋时期，鲜卑族开始大规模南下中原，成为了"五胡"之一。后来拓跋鲜卑统一了北方，建立了北魏、西魏、东魏、北齐、北周等王朝。从魏晋到南北朝的几百年中，鲜卑族逐渐融入到了汉族之中。鲜卑汉化是中国民族史上的大事件，为隋唐的大一统提供了社会基础。那么，鲜卑族到底是如何融入到了汉族之中的呢？
一，成为"五胡"之一的鲜卑族
鲜卑族源于东胡。秦汉之际，匈奴强盛，击溃东胡，东胡的残余势力退守鲜卑山和乌桓山，于是形成了鲜卑和乌桓两大集团。东汉前期，鲜卑族强盛，击败北匈奴，占据漠北，于是"匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑"，鲜卑从此走向强盛。东汉桓帝时，檀石槐"因南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池"，达到了巅峰。
鲜卑人骑马射猎图
檀石槐去世后，鲜卑汗国分裂为了步度根、轲比能、东部鲜卑三大集团。曹魏时期，鲜卑族南迁漠南，逼迫了南匈奴的进一步南迁。到西晋时期，鲜卑族大规模越过长城防线，开始向辽东、辽西、河西走廊挺进，成为了当时进入中原的"五族"之一。
进入中原版图内的鲜卑族在两晋时期建立了一系列的政权。前秦统一中原之前的鲜卑政权有段氏鲜卑的"辽西公国"、慕容鲜卑的前燕、拓跋鲜卑的代国和吐谷浑王国；前秦崩溃后，鲜卑族的政权有慕容氏的后燕、西燕、北燕和南燕，拓跋鲜卑的北魏以及南凉。鲜卑族建立的政权数量几乎占据了十六国的一半。
两晋时期，鲜卑族和中原汉族长期的接触，逐渐接触甚至接受了汉文化，鲜卑汉化的现象已经萌芽。比较典型的就是慕容鲜卑用魏晋制度治理辽东和华北，推崇儒家文化，重用汉族门阀势力，劝课农桑，对北方的经济恢复有一定的作用。其他的鲜卑政权也在一定程度上推行了汉化措施，为后来的北魏全面汉化奠定了基础。
二，北魏的汉化改革：五胡自此融入汉族之中
386年，拓跋珪重建代国，改国名为"魏"，史称北魏。经过了拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘三代帝王的努力，终于到439年实现了北方的统一。北方的统一为经济的恢复准备的条件，也加速了鲜卑族的汉化。
三代帝王都推行了较好的政治、经济和文化措施。拓跋珪仿照魏晋制度，建立了官僚体系；学习汉文化，命令朝野皆束发加帽；推广儒学，置五经博士，建立太学；收集天下图书，汇集于平城。拓跋珪强制解散所有被征服的部落，使之全部归于国家的编户齐民，这就让进入中原的游牧民族失去了部族组织，很快就融入了汉民族的熔炉之中了。
拓跋焘是北魏一代雄主，他继续完善北魏的中央和地方制度，使得鲜卑国家和南朝已经趋同；在经济上重视农业生产的恢复，下令"悉除田禁，以赋百姓""宜宽租赋，与民休息"。为了遏制佛教势力的进一步扩大，和国家争夺劳动力，拓跋焘下诏灭佛，史称"太武灭佛"。拓跋焘也推崇汉文化，在基本统一北方后就推行"偃武修文""尊孔崇儒"。拓跋焘在文化上的一项贡献就是确立了楷书的正统地位。
拓跋焘去世后，北魏的统治陷入了危机。为此，出现了冯太后和孝文帝领导的全面汉化改革。476年，冯太后临朝听政，开始了改革。冯太后的改革措施主要有：（1）修订法律，废除鲜卑族落后的野蛮习俗，如禁止同姓通婚；（2），推行俸禄制，整治吏治，加速了鲜卑国家的制度化；（3）推行均田制，为百姓提供了基本的生活资料，有利于经济发展；（4）推行"三长制"，清查户口，限制门阀士族权势；（5）改革赋税制度，推行租庸调，增加了财政收入，同时减轻了百姓负担。冯太后的改革使得北魏的统治得以稳定下来，为孝文帝改革做好了准备。
490年，冯太后，孝文帝正式执政，开始推动全面的汉化改革。为了能够进一步推动改革，孝文帝将首都从平城迁徙到了洛阳，而大部分鲜卑贵族都随着首都南迁而迁徙到了中原。脱离了漠南故地，孝文帝得以脱离鲜卑旧势力的影响，推行全面的汉化改革。孝文帝的改革措施主要有：（1）禁鲜卑语，确立汉语为唯一的官方语言；（2）改汉姓。拓跋氏改为了元姓，北魏皇族九氏以及北魏初期所统的部落一百十八氏皆改为单姓；（3）改籍贯。孝文帝将鲜卑贵族籍贯改为洛阳，死后葬在洛阳，不得还葬平城；（4）易服装，禁胡服。规定少数民族的服装一律改为汉服；（5）通婚姻。提倡和汉族通婚，在孝文帝的带领下，鲜卑贵族纷纷和中原士族通婚，使得两大集团被血缘关系牢牢联系在一起，加速了民族融合。
迁都洛阳
孝文帝因为坚决推行汉化改革，为民族融合，北方经济发展做出了巨大的贡献，历来被视为贤主。隋朝王通评价孝文帝："元魏之有主，其孝文之所为乎？中国之道不坠，孝文之力也。"南宋儒者叶适评价："用夏变夷者，圣人之道也。"孝文帝改革后，进入中原的鲜卑族和过去的匈奴、羌族、氐族等游牧民族都基本融入了汉族之中，这为北方的长期稳定提供了基本的保障。
三，关陇集团的形成：为隋唐的大一统做好了准备
北魏孝文帝推行了全面的汉化改革之后，南下中原的鲜卑族就基本融入了汉族，而之前迁入中原的匈奴、西羌、氐族等也基本融入了汉族。但是位于漠南的六镇却依然保持鲜卑旧俗。六镇分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒，其主要的功能是抵御柔然的南侵。六镇居民以鲜卑为主，保留着传统的鲜卑古风。
北魏末年，六镇爆发了大规模的起义，之后又引发了河北起义、山东起义、关陇起义。在镇压起义的过程中，尔朱氏崛起，许多六镇鲜卑纷纷投入其帐下，尔朱氏最终平定了全国内乱，控制了朝政。尔朱荣去世后，六镇势力的高欢和宇文泰分别控制了关东和关西，形成高氏（东魏-北齐）和宇文氏（西魏-北周）的对峙，北魏正式崩溃。
高氏王朝以六镇军事集团为武装后盾来治理国家，汉族和鲜卑族的矛盾十分突出。北齐后来就多次出现鲜卑族和汉族的政变，最终鲜卑族取得了胜利，加速了北齐的政治腐败，是北齐走向灭亡的最重要的因素。
宇文泰主要依靠的是六镇之一的武川军事集团。但是随着战争次数的增加，武川集团的数量不断遭到消耗，于是宇文泰选择"广募关陇豪右，以增军旅"，也就是吸收关陇地区的门阀士族加入统治集团，以扩大统治基础。宇文泰在此基础之上设置了八柱国，每个柱国大将军下有二个大将军，共十二大将军。每个大将军下，有两个开府，共十四个开府，是为二十四军。形成了府兵制。而这些家族之间相互通婚，也就逐渐融合形成了关陇集团。
关陇集团形成后，关西的民族矛盾也就缓和了下来，鲜卑族和汉族也就是你中有我，我中有你，难以分清。内部矛盾的坚决也就加强了凝聚力。当时的北周在经济上是远远逊色于北齐，但是国力超过了北齐。577年，北周轻而易举地消灭了北齐，统一了北方，为隋唐的大一统奠定了基础。北齐灭亡后，六镇鲜卑也逐渐融入了到了汉族的汪洋大海之中。后来，关陇集团的杨坚和李渊分别建立隋朝和唐朝。
鲜卑汉化是中国历史上的一件大事。因为鲜卑汉化的不仅使得鲜卑族融入了汉族之中，还使得魏晋以来进入中原的匈奴、羯族、西羌、氐族、乌桓等民族都成为了汉族，使得北方的民族矛盾得以化解，为了中国再一次大一统奠定了基础。在此基础上，隋唐建立了中国的第二个大一统时代，创造了辉煌的盛世，成为了中国古代史上的巅峰。
