在太平天国初期，有五位地位次于王的人物，分别为李开芳、林凤祥、胡以晃、黄文金、罗大纲。他们作战勇敢，当时人称太平天国五虎上将，其中李开芳作战最勇猛，他也是第一个攻入南京城的太平天国将领。
李开芳1811年出生于广西武缘。1851年，金田起义爆发，李开芳加入了当时的太平军。由于杀敌有功，一路晋升，与林凤祥攻占南京后，加封为地官正丞相。1855年挥师北伐时，被清军俘获，最后被凌迟处死。1863年被天朝追封为靖王。
太平天国运动爆发后，李开芳随西王萧朝贵攻长沙，连克桂阳、嘉禾、攸县等地，一路上他卓越的军事才能展露无遗。太平军在攻克武昌后，李开芳由授戊监军升为地官正丞相，半年之内连升了五级。
