到了永乐朝，退往蒙古的北元朝廷已经彻底崩溃，黄金家族后裔已经失去了对草原部落的统治。当时的草原分为了鞑靼和瓦剌两大阵营，其中又以鞑靼最为强势，永乐年间朱棣发起的五次北伐主要针对的就是鞑靼。
鞑靼的可汗虽然是黄金家族后裔本雅失里，但大权实际上掌握在太师阿鲁台手中，在其统治下，鞑靼不仅向西与瓦剌争夺草原控制权，还经常南下侵扰大明边关，并击败了丘福率领的十万大军，朱棣一怒之下开始北伐。永乐七年（1409年）朱棣第一次北伐，鞑靼遭遇惨败，这让阿鲁台见识到了明军的可怕，于是面对朱棣之后的第三次、第四次北伐，阿鲁台玩起了"游击战术"。
朱棣出兵，鞑靼军队便利用广袤的大草原避而不战；明军撤军，阿鲁台又故技重施掠夺明朝边关。朱棣对此颇有些无可奈何。因此，在也先土干率部来降后，朱棣可以说是大喜过望的。
也先不干的身份也很不一般，他是元世祖时太保、恒阳王也先不花六世孙，也算是蒙古中的豪门望族了。朱棣对其如此厚待，也是在表明一个态度，只要蒙古部落愿意来降，大明不仅既往不咎，而且会予以善待和重用。
