左宗棠少年成名，但科举之路走得很艰难，三次进京参加会试都名落孙山。一向自视甚高的左宗棠脸上挂不住了，羞愤交加：不考了！回老家种田。
如果不是太平天国运动，左宗棠真有可能在湖南乡下种一辈子田，以一个不甚值钱的举人身份终老一生。
幸运地是，太平军打到了湖南长沙。湖南巡抚张亮基走投无路之际，在胡林翼、郭嵩焘等人的推荐下，邀请左宗棠出山，协助保卫长沙。左宗棠这才有机会以一场漂亮的"长沙保卫战"，开始了一生的功名。
左宗棠书生带兵，起点很高，短短几年下来，就担任了浙江巡抚，此后历任闽浙总督和陕甘总督，成为清朝八大封疆大吏之一。
