说起民国时代的军阀，西北三马绝对是一个特殊的存在。西北三马的祖先，在左宗棠平定西北回乱期间，接受大清朝廷的招安，成为了大清的地方官，从这时起，马家的后人就在西北称霸，直到新中国成立前夕方告结束。可以说，马家是一直从慈禧太后时代就存在，一直延续到新中国成立的割据势力。这一点，任何民国时代的军阀都不足以与之相比。西北三马中，最著名的军阀是马步芳。
马步芳在民国初年，北洋军阀主政期间，就在其家族的支持下投身行伍。之后利用军阀混战，不断钻营扩充势力，最终成为称雄西北的大军阀。马步芳在西北掌权期间，将西北百姓视为奴仆，将人命视为草芥。残暴和荒淫往往并存，马步芳在残暴对待甘肃百姓，纵容属下残害百姓，掠夺民脂民膏的同时，还不断祸害妇女。有历史学者考据认为，被马步芳祸害过的妇女在五千开外。
