公元1368年，朱元璋在应天称帝，建立明朝，年号洪武。跟随朱元璋打天下的将领们，也都享受到了开国元勋的待遇，获封了爵位和官职。结发妻子马秀英被封为皇后，统领后宫。洪武十五年，马皇后和李淑妃相继病逝，宁妃郭氏成为朱元璋的新宠，代理后宫事务。
宁妃郭氏在朱元璋登基之前，就嫁给朱元璋为妾，对朱元璋尽心服侍。她还有三个哥哥，大哥郭兴、二哥郭英、三哥郭德成，这三兄弟早年都跟随朱元璋攻城略地，战功赫赫。朱元璋当了皇帝之后，追封郭氏的父亲郭山甫为营国公，封郭兴为巩昌侯，郭英为武定侯，唯独漏了三弟郭德成。
一晃十五年过去，当年和郭德成一起的将领们一路加官进爵，早就成了达官显贵，而郭德成还只是个骁骑舍人的普通官职。其实郭德成当年也是一员骁将，战功也没少立，但就是有个致命的缺点，见了酒就没命，每饮必醉，也因此误了不少事，所以朱元璋不敢委以重任，迟迟未获晋升。
不过现在郭宁妃得宠，朱元璋为了讨好宁妃，打算提拔提拔这个小舅子。一日，朱元璋召郭德成上殿，对郭德成说道："德成啊，朕知道你立了不少功，你现在的官职的确与你的功劳不相符，朕打算封你做个都督，你意下如何啊。"说完之后，朱元璋面带微笑，等着郭德成磕头谢恩。谁知郭德成却说自己闲散惯了，恐不能胜任都督之职，坚决推辞。
