安史之乱后，唐朝由盛转衰，开始走下坡路。然而唐天子并没有吸取安史之乱的教训，继续在各藩镇设立节度使，后来造成了晚唐诸侯割据的局面，最终导致唐朝灭亡。
在众多诸侯中，割据汴州（今河南开封）的宣武军节度使朱温与割据太原的河东节度使李克用是实力最强的两大诸侯，令唐天子忌惮万分，夜夜难眠。不过，朱温和李克用这两个大佬互相牵制，又距离长安比较远，做事也会给唐天子留几分面子。而令唐天子苦不堪言、噩梦连连的是凤翔节度使李茂贞，简直是住在隔壁的小流氓，经常来找麻烦，差点要了唐天子的命。
李茂贞本来姓宋，名文通，是深州博野一名兵卒。唐僖宗乾符年间，黄巢兴兵作乱，李茂贞在龙尾坡击败黄巢贼军，因功升为神策军指挥使（禁军统领）。其后邠宁节度使作乱，唐僖宗避难于兴元，李茂贞护驾有功，因此升为同平章事（宰相），洋、蓬、壁等州节度使，赐姓李，名茂贞。
凤翔节度使李昌符割据一方，图谋不轨，唐僖宗令李茂贞与陈佩等人讨伐他。李昌符败亡后，唐僖宗便任命李茂贞为凤翔节度使、检校太尉、兼待中（宰相）、陇西郡王。
