在甲午海战失败之后，号称东亚最强水师的北洋水师全军覆没，身为北洋水师的总负责人，李鸿章难辞其咎，他被从直隶总督，北洋大臣的职位上撸了下来。随后，73岁的李鸿章先是在日本谈判时遭到了刺客袭击，面部受伤，谈判结果也算不辱使命。回国后李鸿章继续误了俄国祝贺沙皇加冕，转而又去了欧美游历。
日本著名的思想家德富苏峰曾感慨说：寻常人如果遭遇如此失利（半生心血建成的北洋水师全军覆没，被贬，被刺），大概没有几个能不忧愤而死吧？但是李鸿章仍能从容应对，对之前的事毫无介怀，这就是别人比不上李鸿章的地方，如此气度世间能有几人？
李鸿章游历欧美的过程中，发生了很多有意思的事情，比如他遇到了俾斯麦，而李鸿章曾被誉为"东方俾斯麦"，梁启超曾记录过两人的交谈，当时李鸿章问俾斯麦：一个大臣如果想为国家效力，但满朝廷的人都和自己意见不合，纷纷掣肘，这时如果想要实现志愿应该怎么办呢？
