董卓，字仲颖，陇西临洮人，出身当地豪族。后被征召为郡吏、州吏，可谓是早年成名。之后又担任过蜀郡北部都尉、西域戊己校尉、并州刺史等职位。在镇压黄巾叛军的过程中，董卓被委任为中郎将参与平叛。原本以为自己定能旗开得胜的董卓却在这场战斗中被黄巾军打得大败，因此被撤销了一切职务。幸好此时西北边境韩遂等人的叛乱愈演愈烈，董卓才重新得到朝廷的任命，担任了中郎将并作为皇甫嵩的副手回到了凉州。
面对凶悍的韩遂叛军，朝廷的大军多次失利，皇甫嵩因此被撤职，唯有董卓在混乱的局势下保全了自己的部下同时还略有斩获。之后他先后被皇帝升任为破虏将军、前将军等职位。中平五年，董卓在陈仓地区重创韩遂叛军，基本稳定了凉州的局势。自此，他也成为了西北边境上手握兵权的主要将领之一。
此次董卓进京，原本是袁绍的主意。袁绍想利用董卓手下强悍的凉州兵士来恐吓何太后，可不料董卓的军队还没有达到洛阳，何进就已经被宦官所杀。等到袁绍在洛阳诛杀宦官的时候，皇帝已经被张让等宦官挟持出了洛阳。幸好卢植等人及时赶到救下了皇帝。不料在第二天在北邙山附近遇上了董卓。因此，董卓无意之中又成了护驾的大英雄了，护送皇帝一起回到了洛阳。
