在封建社会的时候，法制观念并不强，皇帝治理国家往往要依靠许多酷吏大臣，以达到震慑群臣的作用，使他们不敢贪赃枉法。
张汤，汉武帝时期有名的酷吏，用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰，以皇帝意旨为治狱准绳，所以受到汉武帝的宠信。也正是因为如此，张汤的权势比丞相还要大，成为后世酷吏的代表人物！
小时候，张汤的父亲有一次外出时，让儿子在家里边看守财物。等到他父亲回来后却发现家里的肉不见了，于是怀疑张汤偷吃了，便打了他一顿。小小年纪的张汤十分不服气，把老鼠洞挖开，抓到了一只偷肉吃的老鼠立案拷掠审讯这只老鼠，传布文书再审，彻底追查，并把老鼠和吃剩下的肉都取来，罪名确定，将老鼠在堂下处以磔刑。这一幕令一旁的父亲看呆了，之后便让他帮忙写一些治狱的文书。
