从历史资料中，我们可以知道，当初朱棣谋反，最后见到的只是一具烧得面目全非的尸体，无法确定他是否就是建文帝朱允炆。后来，朱棣又命手下四处搜寻建文帝的踪迹，但都无果。而且，至今为止，历史学家们也没有给出一个明确的答案，民间也有很多关于建文帝生死的传说。
其中，有一种说法是，建文帝并没有死，而是乔装逃出了南京，到贵州的一个寺庙中做了和尚。据说，当初朱棣带兵谋反，将南京团团围住，城中的建文帝自知大势已去，心如死灰。为了避免被俘后受辱，他打算以死殉国。而在千钧一发之际，一个太监慌慌张张地跑进了宫殿，告诉建文帝说，太祖皇帝临终前曾交给他一个匣子，并告诉他日后皇上遇到危机，可自行打开。建文帝听后，立即将这匣子打开看看有什么东西：三套袈裟、三张度牒、一把剃刀，除了这几样东西之外，再无其他。
建文帝仔细翻看，发现这三张度牒上分别写有应贤、应能以及应文这三个名字。第一个应文应该指的是建文帝朱允炆，后两个应该分别指的是建文帝的心腹大臣杨应能和叶希贤。除此之外，匣子的底部还留有一封信件，信中提到，应文需从鬼门逃生，剩下的人则可以从水中潜出，等到傍晚时分，在神乐观的西房会合。建文帝顿时恍然大悟，原来太祖早就料到朱棣会谋反，特意给自己留了条后路，让自己从密道逃跑。后来，建文帝按照匣子中的指示做了一方寺庙的和尚，从此过上了闲散自由的僧人生活。
