作为康乾盛世最后的辉煌，乾隆皇帝足足担任了四十年皇帝。乾隆六十年，为了表示对祖父康熙的尊重，乾隆决定传位给儿子而不突破康熙在位六十年的记录。
经过多年的观察和考验，乾隆最终选择了自己的第十四皇子颙琰作为皇位继承人，也就是后来的嘉庆帝。
虽说嘉庆帝从乾隆三十八年就被秘密定为皇位继承人，但是乾隆直到晚年才正式公布结果，并举行了禅让仪式将皇位传给嘉庆帝，自己则退居幕后成为太上皇。
然而，"人老心不老"的乾隆并没有交出自己手中的权力，仍然牢牢地控制着局面。在这样的情形下，嘉庆虽然接受内禅成为皇帝，却相对于一个"实习生"，没有真正皇帝的权力，直到嘉庆四年，乾隆病逝后，嘉庆帝才开始亲政，掌握了梦寐以求的权力。
