自古以来，中国就有祭祀的传统，祭祀的对象大多是自己已经离世的亲人，当然还有一些历史上的名人。而帝王庙就是为了纪念历史上贤明的帝王，还有为国家做出过突出贡献的名臣所建造的场所。历代帝王为了彰显自己对前人的尊重，经常会在帝王庙举行隆重的祭祀活动。
其实在明朝以前帝王庙时不存在的，朱元璋登基之后，才在南京建造了历代帝王庙。当然南京的帝王庙中所供奉的帝王亚都是朱元璋精心挑选的，一共有十六位皇帝被供奉其中，除了古代的三皇五帝之外的其他几位皇帝，分别是商汤、周武王、汉高祖、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖等七人，这几人对自己的国家和百姓都做出可很大成就。朱元璋之所以选择他们供奉在帝王庙中，就是希望自己的后世子孙能够以他们为榜样，将大明发展的更加繁荣昌盛。
历代帝王庙修建好以后，在朱元璋执政的时期，香火还是十分鼎盛的，可是到了朱棣的上位之后，就变得有点荒凉了，因此朱棣对于他们并不感兴趣，也很少去历代帝王庙去祭祀。后来他将明朝的都城迁往了北京，对于历代帝王庙就再也不管了，慢慢的人们对于帝王庙的提及就越来越少了，甚至最后都没有人去这里祭祀了。
