但是不久之后，吐蕃崛起，其不光在青海一线与唐朝展开了激烈争夺，也将兵锋指向了西域，唐跟吐蕃在西域的拉锯战持续了数十年时间，终于到了武则天长寿元年（692年），正式派出三万军队常驻西域。
自此到安史之乱时，吐蕃再也没能染指西域。
西域最初为安西都护府辖地，长安二年(702年)，武则天于庭州置北庭都护府，管辖天山以北包括阿尔泰山和巴尔喀什湖以西的广大地区；但此时的北庭都护府要从属于升格的安西大都护府，后者直接管理西域其他地方。
到了景云二年(711年)，北庭都护府升为大都护府，开始与安西都护府分治天山南北。
随后唐玄宗又先后设立了北庭节度使和安西节度使，其中：
