明朝是历史上一个宦官专权非常频繁的朝代，诞生了很多权倾朝野，炙手可热的大太监，比如王振，魏忠贤等人。在明朝初年，明太祖朱元璋英明神武，他为了防止历史上外戚专权的事情发生，就定下祖制让后代子孙娶普通人家的女子为妻，并严令后宫不得干政。在洪武时期，太监的地位也跌入历史的深谷，处处被朱元璋打击压制。
从永乐帝开始，朱棣为了制衡内阁，加强特务统治，开设大量宦官机构，并赋予他们一定的权力，太监从此走向了帝国的前台，愈发的红火，甚至在明朝中后期帝王平衡内阁势力中占据重要的地位。王振，刘瑾，魏忠贤等宦官的大红大紫，权势滔天也让一些别有用心人群看到了飞黄腾达的捷径，于是甘愿自宫入侍皇宫者蔚然成风，甚至一些小康家庭的儿子也忍痛挥刀，以图飞黄腾达。明朝晚期时，天灾频繁，贫困者数不盛计，民间甘愿堕为太监者也愈演愈烈，在当时的南皮县，就有民谣说：南皮出太监，太监能近天。吃得饱饱的，饿死庄稼汉。
明朝天启年间，朝廷征募宦官3000人，结果前来应征者竟多达2万人，明廷没想到天下会有如此多的人来入宫做太监，一时无措，不得已又增加1500人的名额，但这无异于杯水车薪。清朝入关后，对太监的人数需求较少，很多私自阉割者便流落到京师周围，这些人没有生活来源，又变得不男不女，最终沦为乞丐和盗贼，严重影响到了社会的治安和稳定。于是清廷便定下规定：私自阉割者，将严惩不贷。
