解放战争初的东北战场，局势十分危急，林彪率领东北民主联军一退再退，从四平到长春，再从长春到哈尔滨，但即使过了松花江到了北国冰城，处境仍然相当危险。
如果蒋军再向关外加两个军，压力就足以摧垮林彪的战意，估计跟长春的结局一样，不守城，直接撤退。当时林彪和东北局甚至已经谋划了放弃哈尔滨之后的行动，他计划向敌人不关注的后方农村进军，到南满的辽河平原建立根据地，效仿抗日战争的游击战打法。
毛泽东知道东北局势紧张，必须给林彪打打气，减减压，想要给东北减压，只能在南边再开一个战场，于是让粟裕的华东野战军挺进山东，大闹齐鲁平原。
南京顾此失彼，为了华东局势，不敢再向关外调兵，而东北地区本来追击林彪的蒋军，也害怕补给线拉太长，可能会被打反击，索性放弃了追逐，留在长春修筑工事。
因为给林彪开车的司机逃跑了，撤退路上他一直骑马，十分疲惫，再加上连续战败，被敌人咬住“尾巴”狼狈不堪，人一到哈尔滨就病倒了。抗日战争时候，他被晋绥军的友军打中，身负重伤，从此之后身体一直不好，此番折腾，林彪几乎奄奄一息。
在病床上，林彪茶饭不思，苦苦思索东北民主联军的出路，他让秘书把随身携带的公文包拿来，掏出里面的书一看就是一天。林彪打仗的时候，秘书一直负责挎着这个包，里面没有别的东西，全都是毛泽东的著作，比如《实践论》《矛盾论》《抗日战争中的战略问题》等，他一有空就要翻阅，从中寻找灵感。
林彪是个细心人，看书不是粗略泛读，而是逐字逐句精读。在毛泽东的这几本小册子上，到处都是用红蓝铅笔做的笔记，有些句子下面有波浪线，有些词画上圈，不少页上还有眉批、旁批，可见他看书下了苦功夫。
正是通过阅读这些富含哲理的著作，他发现了反击的办法。简单来说就是：祸兮福所倚，福兮祸所伏。
虽然部队一路撤退丢掉了很多城市，但这反而是一件好事，因为敌人占了城市肯定要防守，这样一来兵力就分散到各个城市，解放军就可以逐个击破。敌人看上去占了城市身处“福”中，但实际上“祸”已经包含在其内。
