对于司马炎来说，选择继承人，杨家的态度非常重要。如果选了嫡系一脉，杨家作为自家人，虽然有着外戚作乱的风险，但至少会支持司马家的统治。如果选择其他人，杨家的地位受到威胁，势必会站到新君的对立面，威胁司马家的统治。
当然，有人会问为何不传位给司马柬，他也是嫡子，同样能够得到杨家的支持。这背后其实涉及到一个长幼有序的原则。嫡长子继承制，不仅要分嫡庶，也要论长幼。如果废长立幼，那也是坏了规矩，这是对司马衷的不公平，更容易让人抓住把柄，借题发挥。
这其实也能从侧面证明，司马衷不傻。如果司马衷确实智力有问题，那么司马炎就可以以此为理由，传位给司马柬。
更为重要的一点是，司马柬一直没有儿子，这意味着其下一代的皇位传承没有保障。而司马衷可是有个好儿子，愍怀太子司马遹可是连司马炎都惊喜的小天才，自幼聪慧，司马炎赞其有司马懿之风，丝毫不掩饰隔代传的意思。
