东汉建立后，西域诸国不堪匈奴横征暴敛的残暴统治，多次请求东汉重新入主西域，为此，一些国王甚至将王子送到洛阳当人质，表明接受东汉中央王朝管辖的意愿。
可是当时东汉刚刚建立，百废待兴，之前长达十几年的纷争混战，造成国库空虚民生凋敝，无力再应付战争。光武帝刘秀只好暂时放弃对西域的经营。这样一来，很多原本臣服汉朝的西域小国开始重新投靠匈奴，对汉朝边关造成严重威胁。
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公元74年，汉明帝刘庄决定派兵重新进入西域。西征大军以窦固为主将，耿秉和刘张为副将。从敦煌出关后，一路攻城拔寨，击溃了匈奴南呼衍王的军队。
