我们都知道，马背上能打天下，却不能治理天下，元朝建立之后，统治手段极其粗糙，采取马背上治天下的办法，根本无法适应文明等级更高、需要更为精细化统治手段的南宋故地，于是就造成了元朝起义不断，尤其建国七十年之后，轰轰烈烈的红巾军起义拉开了序幕。
鲜为人知的是，红巾军起义过程中，其影响力不仅局限于中原地区，还涉及到朝鲜半岛的高丽国，其中一支被打残的红巾军就打到高丽，还逼得高丽国王逃亡海外。另外，红巾军还与日本武士发生冲突，间接影响了日本。
1351年，韩山童、刘福通利用白莲教为掩护，在阜阳颍上县聚会，杀白马黑牛，誓告天地，决定起义。由于事情泄密，韩山童被杀，刘福通逃回颍州。一个月之后，刘福通率众起义，迅速攻克颍州城，点燃了元末农民大起义的烽火。
与朱元璋"广积粮、高筑墙、缓称王"不同，刘福通奉行的是一鼓作气。起义四个月后，刘福通攻克数十座城池，拥兵20余万。第二年，刘福通连战连捷，大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震元廷。1355年，刘福通找到韩山童之子韩林儿，将其立为皇帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元"龙凤"，红巾军起义再次进入高潮。
