历史著作有开始也有结束，但它们描写的事件却并不如此。--科林伍德（英）
北洋水师始建于1888年，是著名的洋务派领袖李鸿章亲手操办，由于中国海域辽阔，所以按照海域，清政府一口气创建了四支近代海军舰队，其中以北洋水师实力最强、装备最精良，也曾被美国一度评为亚洲第一、世界第八舰队。
清政府当年创建的目的很简单，说好听点是保家卫国，说直白点就是维系统治，摆出一个大架势，不要轻易被西方人打进家门就可以了。所以北洋水师虽然在创建之初得到了财政支持，但在无战时期是并没有继续发展海军的，在后来的黄海海战中也得到了很好的体现，几年来不仅新舰船未增一艘，连炮弹也都是当年陈旧的压仓货。
清政府的海军虽然看起来规模庞大，但却是外强中干，外无战事磨砺，内也没钱维护，很快就出现了武备废弛、船舰老化等恶劣现象的发生。
而此时的日本则通过明治维新改革迅速崛起。不仅经济发展突飞猛进，扩张野心也昭然若揭，并通过多年战备积攒了可观的物质基础，便主动挑衅北洋水师，揭开了黄海海战序幕。
