于琮出身士族，通过了乡试、府试两级的选拔，在礼部贡院的进士科考落第了。这类人也被称为"乡贡进士"。于琮的父亲曾官至户部侍郎，追赠礼部尚书。靠着这一关系于琮门荫为官，走上仕途。但于琮为人不拘小节，得罪了周围的同僚及上司，因而不受重用。
状元驸马郑颢知道于琮的才能，于是说服他应聘：
"驸马都尉郑颢以琮世故，独以器度奇之......， 会有诏于士族中选人才尚公主，衣冠多避之。颢谓琮曰：'子人才甚佳，但不护细行，为世誉所抑，久而不调，能应此命乎？'琮然之。会李藩知贡举，颢托之登第。"《旧唐书·于琮传》
郑颢说，你有大才，却因疏于小节、被人诟病压制，长此下去，你能甘心么？恰逢陛下下诏在士人中公选驸马，这正是你的机会啊。
