宋孝宗继位后，曾一度有志于恢复故国，积极准备北伐。继位的第二年，即隆兴元年(1163)，他匆匆启用一直主战的老臣张浚为枢密使，都督长江沿线各路兵马十余万，分兵北伐，史称"隆兴北伐"。北伐之初，也确实收复了部分失地，但在后续战斗中，由于准备不充分，将领闹矛盾，部队不协同，最后导致在宿州符离(今安徽宿州)大败于金军，只得再次向金议和，史称"隆兴和议"。
渴望一展宏图的辛弃疾，眼见北伐战起战败，却没有资格参战。在南宋，像他这样从沦陷区回归朝廷的人，被视为"归正人"，这样的身份不可能立即得到重用。
"隆兴和议"之后，朝廷又以乞和为对外政策，辛弃疾的将才便失去了展示的机会。但作为以抗金复国为人生志向的辛弃疾，归宋之后，一直在等待北伐的召唤，只要有一丝机会，他就会"醉里挑灯看剑，梦回吹角连营"。此后近20年，他一直在各地任职，一方面尽力当好地方官，为民造福；另一方面积极建言，向朝廷献强军良策；再者，最重要的是，他始终在为北伐做准备，只待一声令下，他随时能提剑上马，杀敌疆场。
