三国后期，姜维屡次兴兵伐魏，但是没有取得预期的战果。对蜀汉的国力损耗很大，引起了内外的抱怨。而刘禅内宠宦官黄皓，干预朝政。姜维于是向刘禅进谏，要诛杀黄皓。
但是，刘禅对黄皓十分宠信，拒绝了姜维的建议。不但如此，刘禅还派黄皓到姜维处谢罪，使矛盾暴露。结果黄皓意图报复，想用自己的亲信替换姜维。
姜维对此十分疑忌。他为了避祸，同时也为了下一步防止曹魏从祁山方向进犯，还为下一步北伐做准备。他选择了在沓中屯田的策略，亲自率领蜀军主力在沓中屯田种麦。
这个时候，曹魏的实际当权者司马昭已经决意出兵灭蜀。他将主力分为三个部分。第一个部分是西路军，由邓艾指挥三万人马，直攻姜维。中路军以诸葛绪指挥三万人马配合邓艾，直取阴平桥头，断姜维退路。这两路人马牵制住姜维率领的蜀军主力。
