人生就像一本书，傻瓜们走马看花似地随手翻阅它，聪明的人用心地阅读它。因为他知道这本书只能读一次。--保罗
1644年4月25日，"闯王"李自成率军攻入北京城，明朝崇祯皇帝自缢殉国。镇守山海关的辽东总兵吴三桂在得知崇祯帝殉国的消息后，选择了投降满清。同年5月，李自成率军与吴三桂、满清联军在山海关附近的一片石展开激战。最终，李自成被打败，清军大举入关。
清军入关后，对原来明朝的官员和士绅进行笼络，给予他们高官厚禄。因此，清廷很快就在北方地区站稳了脚跟。
1645年3月中旬，清军开始南下攻打定都南京的南明弘光政权。当时的南明各方面处境都不算太糟糕，起码比历史上另外两个南渡的王朝（东晋、南宋）要强很多。按理说，这将会是一场旷日持久的拉锯战，可让人想不到的是，仅仅过了两个多月时间，清军就攻占了南明的首都南京，并俘虏了南明弘光皇帝朱由崧。期间，清军受到的抵抗可以说是微乎其微，只有在攻打抗清名将史可法镇守的扬州城的时候，才发生了真正的战斗。其他地方的明军或是缴械投降，或是望风而逃，清军赢得几乎毫不费力。
不过，当清军进入江南之后，情况却发生了根本改变。无论是城市，还是乡村，清军都遭到了非常激烈的抵抗。各路反清势力在城市发起暴动，暗杀清廷官吏；在乡村对清军进行伏击或对清军占据的战略要地发动突袭。其中以江阴、嘉定两地汉人军民抵抗最为激烈。后来江阴、嘉定被清军攻破后，两地人民也因此遭到了清军的疯狂屠杀，史称"江阴八十一日"、"嘉定三屠"。
