汉武帝的太子刘据造反自杀后，一直没立太子。汉武帝住在甘泉宫，召画工画了一幅周公背负成王的画，让群臣知道自己有意立小儿子刘弗陵为太子的心迹。
刘弗陵是汉武帝晚年最宠爱的钩弋夫人所生，《史记外戚世家》有记，武帝在画了周公负成王图后数日，就找了个理由严厉斥责钩弋夫人，即使钩弋脱簪珥叩头谢罪，仍被押送掖庭狱惩处，钩弋回头，武帝厉声叫道，快走，女不得活。
之后，钩弋夫人就死在云阳宫，被草草掩埋，据说当时暴风扬尘，百姓伤感，人们认为这么做违天理而拂人情。汉武帝问手下是不是有人议论这个事，然后自答，自古国家所以变乱，往往是因为主少母壮，女主独居骄蹇，淫乱自恣，没有什么力量可以制约。
