晋悼公还没有继承晋国国君之位的时候，一直居住在东周，人称"公孙周"。晋悼公少时起就聪明伶俐，博闻强识，名声很大。当时晋厉公在位，大家都在他的手下被压得喘不过气来，世人都说："晋侯州蒲不似人君，唯周子才堪匹配。"可见，在大家心目中，早就对孙周抱以了很大的期望。
晋国的中军元帅栾书联合荀偃杀掉了晋厉公，晋悼公则被他们请来晋国当国君。回国后，晋悼公先是追究了晋厉公之死的责任。由于他是栾书所推举上位的，而且栾书在朝中还有很大的权力，晋悼公不敢轻举妄动，只能先处置了程滑等人。晋厉公的追随者也被晋悼公一一肃清，他的地位更加巩固。
为了强大晋国，恢复晋国的宏图霸业，晋悼公还颁布了一系列的政策。这一系列的新政，使得晋国上下，不论是贵族、平民还是世家、农民等阶级，都从中受到了好处。于是乎，晋悼公受到了全国的拥戴。
