1900年，八国联军进犯北京城，守城的清军是一败再败，溃不成军。眼看洋人即将攻破城门，慈禧顿时慌乱起来，匆忙换上蓝布夏衣，带着光绪皇帝及一众宫女太监，在神机营一千多名士兵的拥簇下，出了西直门向西逃去。
由于跑得匆忙，很多东西都没来得及带出宫，一路上，这支迤逦庞大的队伍缺衣少穿，人哭马鸣，十分狼狈。据说，慈禧当天才吃了3个鸡蛋，真是苦了日常锦衣玉食的老佛爷了。
等岑春煊在昌平外接到慈禧，西逃队伍才勉强稳定下来。到了怀来，慈禧安了安神，命众人盘点物资，清理随身物品，突然发觉平时用来发号施令的军机处大印，居然忘带了。
慈禧心头一阵慌乱，军机处大印虽不是传国玉玺，却是调动兵马必用之物，象征着清王朝最高行政权威，意义重大。如落入八国联军手上，被肆意盗用，将破坏整个朝廷的行政体制，引发全国大混乱。
